Св. Іоанн народився близько 570 року і був сином святих Ксенофонта і Марії, пам'ять яких святкується 26 січня по старому стилю. На 20 році життя він постригся в чернецтво в Сінайському монастирі. Після смерті старця Мартирія, під керівництвом якого подвизався 19 років, св. Іоанн удалився у пустинне місце, зване Фола, де провів 40 років у строгому пості, молитві, самоті і мовчанні. Він ухилявся від усякого роду особливих подвигів. Вкушал він все, що дозволялось за монашеською обітниею, але - помірно. Не проводив ночей без сну, хоча спав не більше того, скільки потрібно для підтримки сил, щоб через постійне бодрствування не втратити розуму. Перед сном довго молився, багато часу присвячував читанню душеспасительних книг. Але якщо в зовнішньому житті діяв у всьому преп. Іоанн діяв у всьому обережно, уникаючи крайнощів, небезпечних для душі, то у внутрішньому духовному житті він, «пламеніючи божественною любов'ю», не хотів знати кордонів. Він особливо глибоко був проникнутий почуттям покаяння і не стримував рясних сліз, сокрушаючись про свої гріхи. Все життя його було безперестаннﾾю молитвою й безмірною любов’ю до Бога. Після 40 років подвигів він став ігуменом Сінайської обителі, але через 4 роки знову пішов в усамітнення і мирно відійшов до Господа 80 років від роду.

Найбільший з подвижників благочестя, пр. Іоанн не тільки сам досяг висоти духовної досконалості, але й іншим залишив керівництво для їх духовного життя, написав душеспасительний твір «Лествиця», де представив 30 ступенів духовного сходження від досконалості до досконалості. У «Лествиці» описується боротьба подвижника благочестя з такими пороками і пристрастями (ﾇревоугодництво, блуд, сребролюбіе, гордість, марнославство, гнів тощо), які однаково властиві і ченцям, і мирянам. Разо м з цим «Лествиця» направляє до виховання чеснот, обов'язкових для християн (наприклад, кротість, ціломудріє, терпіння, смирення, молитва та ін.) Зображуючи шлях поступового сходження до моральної досконалості, «Лествиця» є вірним та надійним керівництвом до духовного життя для тих, хто прагне до благочестя та спасіння душі.

Пам'ять преподобного Іоанна Лествичника святкується також 30 березня по старому стилю (12 квітня. н.ст.).