Общество Сторожевой Башни (ОСБ) было образовано в США в 1881 году из библейского кружка, который организовал обеспеченный американский галантерейщик Чарльз Рассел. Он не имел специального или религиозного образования, и большинство культовых идей перенёс из богословия Адвентистов.

Официальным органом печати последователей Рассела стал журнал «Сионская Сторожевая Башня», издание которого началось в 1879 году. Вновь образованный культ пропагандировал и без того широко распространённую в те годы в американском обществе идею скорого прише­ствия Христа и связанные с этим популистские обещания рая и блаженства. Как и Адвентисты, Рассел учил, что Христос уже пришёл и с 1874 года правит незримо для человеческих глаз. Сначала он утверждал, что вмешательство Христа в дела Земли произойдёт в 1881 году, затем многократно откладывал дату конца света. В своих расчётах он пользовался архитектурным планом египетской пирамиды Хеопса и, используя Библию, облекал всё это в форму библейского пророчества, привлекая в свои ряды всё новых легковерных. В 1906 году жена Рассела Мария добилась официального развода, так как муж являлся противником сексуальных отноше­ний в браке и унижал её.

В 1909 году из-за резких разногласий с политикой Рассела по укреплению своей власти, культ покинули около 200 сторонников. В 1911 году разразился новый скандал, когда Рассел через журнал «Сторожевая Башня» продал крупную партию неплодоносной пшеницы, выдав товар за «зерно пятикратной производи­тельности». В 1913 году Рассел проиграл крупный процесс против Пастора баптистской церкви Росса, при этом ему пришлось лгать под присягой. В частности, Росс доказал, что Рассел – человек крайне невежественный в библейской лингвистике и теологии. Росс также указал на незаконное присвоение Расселом духовного звания Пастор.

В 1916 году Рассел умер и его место путём внутренних интриг занял неофициальный юрисконсульт ОСБ Джозеф Рутерфорд. Он сразу же изгнал из культа четырёх из семи нелояльных ему Директоров Общества, а в 1925 году лишил должностей всех сотрудников Редакционного Комитета, курирующего содержание печатной продукции. На их места были назначены лояльные адепты, среди которых - Фредерик Френц, впоследствии ставший четвёртым Президентом ОСБ. В 1932 г. Рутерфорд ликвиди­ровал неза­ви­си­мые советы старейшин, а в 1935 году - разделил культ на два класса: будущие члены Царства Небесного («верный и благоразумный раб») и те, кто должен жить на земле («другие овцы»), и кому запрещено принимать от символов причастия (хлеба и вина).

Таким образом, была создана закрытая авторитарная система, где руководство пользовалось безграничной властью.

В 1933 году перед конгрессом в Берлине Рутерфорд написал письмо Гитлеру, в котором клялся в благонадёжности и в том, что финансирование ОСБ осуществляется без участия евреев. На самом конгрессе была исполнена песня под музыку нацистского гимна. Также Рутерфорд был известен алкоголизмом. По этой причине с культом порвало немало высокопоставленных лиц, и в их числе руководитель канадского филиала ОСБ Сэлтер, которому для нужд Президента приходилось бесперебойно организовывать контрабандные поставки алко голя в США при действующем «сухом законе». Рутерфорд был известен и тягой к роскоши. За счет пожертвований адептов он приобрёл в личную собственность шикарную 20-комнатную виллу в Калифорнии. Во времена экономической Депрессии, когда обычным адептам ча сто не на что было купить еду, в его распоряжении были и другие объекты недвижимости, а так же личные ав томобили. При этом он не помогал жене-инвалиду и не интересовался семьей, которой приходилось жить отдельно. В 1942 году его жена Мэри и сын Малком отказались присутствовать на похоронах мужа и отца.

В 1972 году с приходом третьего Президента Нейтана Норра был образован Руководящий совет как высший духовный орган ОСБ, в составе которого примерно 10 человек. Все остальные члены культа, по сути, являются «низшей кастой», поскольку их праведность в глазах Бога и будущее спасение зависят от того, послушны ли они Руководящему совету («Сторожевая Башня» за 15 авг. 2009 г., стр. 9).

Сегодня в ОСБ состоит более 7 миллионов членов. Центральные офисы расположены в Бруклине и Паттерсоне (Нью-Йорк, США). В России культ получил распространение после 1940-х годов и насчитывает около 160 тысяч приверженцев, причём около 4 тысяч ежегодно покидают его.     /Продолжение в следующем номере.